Auflösung des römischen Reiches; Sieg des Christentums. 353 
4. Auflösung des Kelches; Sieg des Khristentums. 
a. Verfall des Reiches. Unter den Kaisern des folgenden Jahrhnnderts 
(180—284) waren mehrere des Thrones unwürdig; aber auch die tüchtigen 
unter ihnen waren ganz ein Spielball in der Hand der Prätorianer, die 
Kaiser einsetzten und aus dem Wege räumten. Fortwährende Thron- 
streitigkeiten zerrütteten das Reich; unaufhörliche Grenzkriege, räuberische 
Einfälle der Barbaren und endlich die Pest entvölkerten das Land, be- 
sonders die Grenzgebiete; infolge der sittlichen Entartung erschlaffte das 
Volk, so daß die Regierung sich der an dem Rhein und der Donau an- 
drängenden Germanen nicht mehr erwehren konnte, sondern zugeben mußte, 
daß sich Tausende derselben im Reiche ansiedelten, Tausende in die Legionen 
eintraten. Nur durch seine vorzügliche Heereseinrichtung und Rechtspflege 
wurde das Reich noch zusammengehalten. In dieser bedrängten Zeit suchten 
viele Hilfe bei dem Christentum, für dessen Verbreitung das römische Reich 
— wenn auch unabsichtlich — selber gesorgt hatte: das weit verbreitete 
Netz wohlgebahnter Straßen, der Rechtsschutz und die überall verständliche 
griechische Sprache kamen auch den christlichen Missionaren zu gute. 
v. Das Christentum mußte auf die ernstgesinnten Heiden, vor allem 
aber auf die unterdrückten, tiefgehenden Eindruck machen; denn es lehrte 
eine Gleichheit aller Menschen vor Gott sowie eine Vollendung des 
Menschen in jenem Leben, wodurch das diesseitige Leben erst wieder den 
rechten Wert erhielt; es erklärte die Arbeit für Pflicht und Zierde jedes 
Menschen, das Kind, auch das mißgestaltete, für eine Gabe Gottes und 
stellte die Frau dem Manne gleich. Der Gottesdienst der Christen 
kannte weder Götzenbilder noch Opfer, ihr Wandel mußte die Heiden be¬ 
schämen. Der römische Staat beachtete die Christen nicht, so lange sie 
als eine Sekte der Inden galten, die Religionsfreiheit genossen; erst als 
sie sich von ihnen lossagten, begann die Verfolgung. Man warf ihnen 
vor, sie seien keine echten Römer, weil sie sich vom Staats- und Kriegs- 
dienste fern hielten und weder an den öffentlichen Spielen, noch an dem 
staatlichen Gottesdienste teilnahmen. Deshalb wurden sie selbst von sonst so 
milden Kaisern wie Trajan und Mark Aurel verfolgt; durch diesen erlitt der 
hochbetagte Bischof Polykarp von Smyrna (167) den Märtyrertod. Die 
heftigste Verfolgung erlebten die Christen 303 durch Kaiser Diokletian. 
Er war ein entschlossener Mann und regierte vollständig absolut. Um das 
große Reich besser verwalten zu können, ernannte er einen Nebenkaiser und 
zwei Unterkaiser, und es gelang ihm auch wirklich, dem zerrütteten Reiche 
geordnete Verhältnisse wiederzugeben. Von dem Zwiespalt in der Religion 
fürchtete er eine Schwächung des Reiches; daher suchte er das Christen¬ 
tum zu unterdrücken. 
c. Konstantin der Große. Als Diokletian 305 abdankte, ging aus dem 
Thronstreite Konstantin als Sieger hervor (Fig. 80). Er erkannte die 
Hoffmeyer u. Hering, Lehrbuch f. d. Gcschichtsunt. I.Teil. 10. Aufl. 23