von 1 bis 476 n. Chr. 
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Lehrer und Bekenner befördert. Auch die allgemeine Sehnsucht 
nach höherer Erkenntniß des Unendlichen, welche bei dem gänz¬ 
lichen Verfalle aller Religionen des Alterthums und bei der Un¬ 
zulänglichkeit der philosophischen Forschungen desselben nie gestillt 
werden konnte, verschaffte der beseligenden Lehre sehr schnellen 
Eingang in den Herzen der Menschen. 
Zwar trat bald an die Stelle der nachsichtsvollen Duldung 
und der Gleichgiltigkeit gegen alle Religionen im römischen Reiche 
eine furchtbare Verfolgung des Chriftenthums. Unkenntniß und 
Verwechselung derselben mit dem verhaßten Judenthume, Aufreizung 
von Seite der heidnischen Priester oder auch der Juden, Furcht 
vor Neuerungen und Verlaumdung hatten öfter, besonders unter 
Nero, Domitianu6, Decius und Diocletianus, mit 
grenzenloser Grausamkeit die Christen zu vertilgen gedroht. Doch 
wie ein Phönir stieg das Christenthum mit neuer Kraft auö der 
Asche der Märtyrer hervor. Größere Gefahr drohte demselben 
von Seite des Fanatismus, dem philosophisch-religiösen Sekten¬ 
geiste der Gnostiker, Montanisten, Manichäer und besonders der 
Arianer, von frömmelnden Betrügereien und unnützen Streitig¬ 
keiten über Subtilitäten in der Lehre, welche manche Trennung 
verursachten. Aber auch über diese innern Feinde siegte das 
Christenthum. 
Schon in der frühesten Zeit wurde der Grund zur Einheit in 
der äußern Verfassung der Kirche gelegt. An der Spitze der 
christlichen Gemeinden standen Bischöfe, welche die Lehrvorträge 
hielten, Streitigkeiten entschieden, Ordnung handhabten und für die 
Reinheit und Bewahrung der Lehre sorgten. Die gemeinschaft¬ 
lichen Angelegenheiten der Gemeinde und des Cultus beriethen 
die Bischöfe mit den Presbytern, den Vorstehern der Gemeinden, 
und die Diakonen, die Diener der Gemeinden, sorgten für die 
Vollziehung der Beschlüsse beider. Als die Zahl der Christen 
sich vermehrt hatte, entstanden aus mehrern Gemeinden allmählig 
Diöcesenund Metropoliten-Sprengel, und der deßhalb zahlreichere 
Clerus fing nun an, im Gegensätze der Laien einen eigenen Stand 
zu bilden, welchem wegen der Wichtigkeit seines Amtes größere 
Achtung und Verehrung gezollt wurde. Unter dem Clerus selbst 
Beitelrocks Grundriß der allgem. Geschichte. 8