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Erste Periode. Vom 4. Jh. bis 843.
III. Die Verfassung der christlichen Kirche.
1. Die Entwickelung der Hierarchie.
In der apostolischen Zeit ist die Verfassung der christlichen
Gemeinden rein demokratisch; es besteht das allgemeine Priester¬
tum. Aber es ist natürlich, dafs die Älteren (presbyteroi, daher
Priester) ein gewisses gröfseres Ansehen besafsen und oft als
Ehrentitel den Titel Episkopos (Aufseher, davon Bischof) erhielten.
Im 2. Jh. entstand aus dem Bedürfnis nach gröfserer Ordnung der
rechtliche Grundsatz, dafs nur der von der Gemeinde Erwählte
das Lehramt zu verwalten und die Handlungen der Kirche zu
vollziehen habe, also „Bischof“ sei; die übrigen Presbyter der
Gemeinde sind nun diesem einen Bischof unterstellt und gelten
als seine Gehilfen und Stellvertreter. Damit beginnt die Schei¬
dung zwischen Klerus („die Auserwählten“) und Laien (laos =
Volk). An die Stelle des Prinzips des allgemeinen Priestertums
tritt der Grundsatz: nur wo der Bischof ist, ist die Kirche. Nach¬
dem durch Konstantin d. Gr. das Christentum erlaubte Religion
geworden und durch Gratian und Theodosius die orthodoxe Staats¬
kirche geschaffen war, wuchs die Macht des Klerus, indem er von
Steuern und Kriegsdiensten befreit, von den gewöhnlichen Gerich¬
ten entbunden wurde und das Recht der Sittenaufsicht über die
Laien und manche staatlichen Funktionen sowie das Recht Schen¬
kungen und Erbschaften anzunehmen erhielt. Die Weiterbildung
der Hierarchie erfolgte in Anlehnung an die römische Reichsver¬
fassung, indem die Bischöfe einer Provinz dem Bischof der Pro-
vinzialhauptstadt (Metropolis—Metropolit, Archiepiskopos = Erz¬
bischof) und mehrere Erzbischöfe den Bischöfen der Welthauptstädte
Rom, Konstantinopel, Antiochia, Alexandria unterstellt wurden,,
die den Titel Patriarch (wie auch der Bischof von Jerusalem Ehren
halber) erhielten. Das oberste Haupt der Kirche ist der Kaiser.
Das ordentliche Organ des kirchlichen Lebens waren seit Ende
des 2. Jh. die aus den Bischöfen der Gemeinden einer Provinz
bestehenden Provinzialsynoden geworden, die seit dem Beginn des
4. Jh. von den Metropoliten berufen und geleitet werden. Die
erste allgemeine Reichssynode (ökumenisches Konzil) ist die von
Nicäa (325).