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begann ein Wetteifer im Aufsuchen neuer Länder, bei dem die Portu¬ 
giesen allen Völkern vorangingen. Im Jahre 1486 erreichte Bar¬ 
tholomäus Diaz das Vorgebirge der guten Hoffnung, und 1498 
umsegelte Vasco da Gama das Südhorn von Afrika und entdeckte 
so den lange gesuchten Seeweg nach Ostindien. Inzwischen hatte 
Christoph Colnmbus, ein Genuese in spanischen Diensten, über 
den atlantischen Ocean immer nach Westen segelnd, im Jahre 1492 
Amerika entdeckt, und die Spanier, die ihm folgten, unterwarfen rasch 
die reichsten Länder des neuen Erdteils; Ferdinand Cortez eroberte 
das blühende Reich der Azteken in Mexico, und Franz Pizarro 
unterwarf das Goldland Peru, während Brasilien von den Portugiesen 
entdeckt und in Besitz genommen wurde. Im Jahre 1519 begann 
der Portugiese Magellau, der in spanischen Diensten stand, die erste 
Erdumsegelung; nachdem er die nach ihm benannte Straße und darauf 
den großen Ocean durchfahren hatte, fand er aus den Philippinen im 
Kampfe mit den Eingeborenen den Tod; aber eines seiner Schiffe 
kehrte um das Kap der guten Hoffnung nach Spanien zurück und 
hatte somit die erste Reise um die Welt glücklich vollendet. 
4. Die geistige Bildung Europas wurde gefördert durch die 
Wiederbelebung des klassischen Altertums, die im 14. Jahrhundert 
von Italien ausging. Die Männer, die sich dem Studium der alten 
Dichter und Schriftsteller widmeten, die Humanisten, riefen eine 
mächtige Bewegung der Geister hervor und legten den Grund zu einer 
neuen Bildung, die sich später auch nach Deutschland verpflanzte. 
5. Ein überaus wirksames Mittel zur Verbreitung der geistigen 
Bildung wurde dadurch gewonnen, daß Johann Gutenberg und 
Peter Schöffer die Buchdruckerkunst erfanden; im Jahre 1450 
gründeten beide zu Mainz die erste Druckerei, und so groß war das 
Bedürfnis nach Büchern, daß es schon 50 Jahre später in allen 
Ländern Europas Buchdruckereien gab. 
In Deutschland war, als Kaiser Maximilian im Jahre 1519 
starb, die politische Verfassung des Reiches der Auflösung nahe. Nach 
außen hatte das Reich seine beherrschende Stellung völlig verloren, 
und im Innern fehlte ihm jede Einheit und Ordnung. Zwar waren