manchen schien es fast, als ob sie ihr geistliches Amt als ein bloßes
Mittel zur Erreichung irdischer Zwecke betrachteten. Das Beispiel von
oben wirkte verderbvoll auf die Untergebenen. Ein Teil der niederen
Geistlichkeit versank in Unwissenheit und Unsittlichkeit; das Volk verlor
immer mehr die Achtung gegen die Religion und ihre Diener, klagte
über die Reichtümer der Kirche und die großen Geldspendungen an die
päpstliche Schatzkammer und rief laut um Abstellung vieler wahren und
eingebildeten Beschwerden, die seit Jahren der Gegenstand vergeblicher
Vorstellungen gewesen waren.
In diesen Zeiten der Verwirrung und Bedrängnis der Kirche ist es
jedoch erfreulich zu sehen, wie ein großer Teil der Geistlichkeit, durch-
drungen von der Hoheit seines Berufes, mit echt apostolischem Eifer
durch Lehre und Beispiel sich gegen die eingeschlichenen Mißbräuche
stemmte. Mit ihm vereinigten alle Gutdenkenden den Wunsch und die
Hoffnung, daß die Übel durch eine allgemeine Kirchenversammlung
abgestellt, und die Kirche in Haupt und Gliedern erneuert würde. Zu
diesem Zwecke wurden mehre Kirchenversammlungen gehalten, zu Pisa
1409, zu Kostnitz 1414, zu Basel 1431, im Lateran 1511. Auf diesen
Konzilien wurde zugleich den herrschenden Mißbräuchen eine Reihe von
Verordnungen entgegengestellt, die klar bewiesen, daß die versammelten
Väter die auf der Kirche lastenden Übel nicht verkannt hatten, und daß
es ihnen nicht an gutem Willen fehlte, dieselben zu heilen. Es ließ sich
daher auch erwarten, daß, gleichwie die Staatsverhältnisse nicht auf ein-
mal, sondern nach und nach, auf dem ruhigen Wege der Entwicklung,
sich neu gestaltet hatten, so auch die Kirche allmählich und deshalb um so
gründlicher von den Fehlern und Gebrechen der Zeit geheilt werden
würde. Aber mitten unter den Versuchen und Entwürfen hierzu fiel
plötzlich ein Funke in den so reichlich angehäuften Brennstoff und ent-
zündete diesen zur furchtbaren Flamme, die mit reißender Schnelligkeit
teils verzehrend, teils läuternd sich über viele Länder verbreitete; es
war der Mißbrauch, der mit der Verkündigung eines Ablasses in
Deutschland getrieben wurde.
In den ersten Zeiten pflegte die Kirche für gröbere Übertretungen
der göttlichen Gebote strenge Bußwerke anzuordnen, um die zeitlichen
Sündenstrafen abzubüßen. Zur Sühne des gegebenen Ärgernisses
wurden für öffentliche Sünden auch öffentliche Bußwerke auferlegt. So
wurde den Büßern die Teilnahme an dem öffentlichen Gottesdienste