Die Verfolgungen. — Konstantin der Große.
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§ 16. Die Verfolgungen. Das Gesetz der zwölf Tafeln verbot,
fremde Gottesdienste ohne Genehmigung der Obrigkeit in Rom einzuführen.
Auch wurde es für einen Frevel gegen die Hoheit der Götter des Staates
erklärt, das Opfer vor der Bildsäule des Kaisers zu unterlassen. Dies
Verbrechen wurde mit harten Strafen geahndet. Der Freie verlor seine
Freiheit und wurde dem Sklaven gleichgestellt; Strafen, die nur gegen
Sklaven angewendet wurden: Folter, Feuertod, Kreuzigung, Tierkampf
im Zirkus, durften auch gegen ihn gebraucht werden. Sobald also ein
römischer Beamter Kenntnis davon erhielt, daß ein Einwohner seines Be-
zirks Christ sei, konnte er gegen ihn einschreiten.
Der erste, der eine größere Verfolgung der Christen verhängte, war
Nero, der ihnen die Schuld an dem Brande Roms zuschob (vgl. § 1). Darauf
fand lange keine Verfolgung statt. Die Prokonsnln bestraften diejenigen,
die ihnen angezeigt wurden; doch wurde ihnen von edleren Kaisern ver-
boten, den Christen nachzuspüren. Hier und da hetzte der Pöbel gegen
sie auf, wenn es bei den Zirkusspielen an Opfern fehlte, die man den
Bestien vorwerfen konnte, und schwache Statthalter gaben seinen Wünschen
nach. Im 3. Jahrhundert, in der Zeit des schweren Unglücks, machte
man sie für alle Leiden, die das Reich betrafen, verantwortlich und
schleppte sie vor den Richter.
Damals befahl der Kaiser Decins die erste allgemeine Verfol-
gnng im ganzen Reiche. Er wollte das altrömische Wesen in seiner Kraft
und Tüchtigkeit wiederherstellen, darum sollte jeder Bewohner des Reiches
wieder den alten Göttern opfern und, wer sich weigerte, Strafe leideu.
Nach seinem Tode trat für die Christen wieder eine längere Ruhe ein.
Endlich ordnete Diokletian die größte und schwerste Verfolgung an,
die etwa zehn Jahre anhielt und viele Opfer forderte. Aber der Erfolg, den
er beabsichtigte, wurde nicht erreicht. Wenn auch manche Schwachmütige
abfielen, so blieb doch die Mehrzahl der Christen treu und ging stand-
hast den Gefahren entgegen, ja viele drängten sich begeistert zum Tode
als Märtyrer und mußten vielmehr zurückgehalten werden. Der Anblick
der Christen, die ohne Klagen alle Martern erlitten und im Zirkus den
wilden Tieren ruhigen Auges entgegensahen, bewog viele Heiden dazu,
sich in ihre Gemeinschaft aufnehmen zu lassen. Die Christengemeinden
aber traten während der Zeit der Verfolgung in enge Verbindung mit-
einander, sorgten für die Verfolgten und befestigten sich in dem Glauben,
daß die tausend und aber tausend zerstreuten kleinen und großen Gemeinden
Glieder einer einzigen großen allgemeinen Kirche seien. Nicht ge-
brechen gingen die Christen aus den Verfolgungen hervor, sondern ge-
kräftigt.
§ 17. Konstantin der Große. Die Lage der Christen änderte sich,
als Konstantin zur Regierung kam. Er war der Sohn des Konstantins,
den Diokletian zum Kaiser im Westen eingesetzt hatte, und wurde nach dem
Tode seines Vaters von den Legionen zum Kaiser erhoben; er zeigte sich in