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3. Anfangs galten zwar die Naturkräfte, wie Gestirne, Feuer
it. a., nur als Zeichen oder Sinnbilder (Symbole) der
Gottheit und ihrer Eigenschaften. Nach und nach wurden aber
jene selbst für göttlich gehalten und unter manchfachen Gestalten
als bestimmte Götter verehrt.
4. Auf solche Weise entstand bei den meisten Völkern des Alter-
thums die Vielgötterei oder der sogenannte ^olytheiijjiu.
des Heidenthums*) unter sehr manchfachen Formen. Denn
nach und nach wurden die meisten Gegenstände der Natur, von
den erhabenen Gestirnen bis herunter zu der Thier- und
Pflanzenwelt, vergöttert; insbesondere wurden die Götter in
menschlicher Gestalt dargestellt.
5. Wie verschieden aber auch die Formen dieser sogenannten
Naturreligion waren, bei vielen leuchteten noch immer dernr-
sprüngliche Glaube und die bessere Erkenntnis des Einen gei-
stigen Gottes durch. In dieser Beziehung sagt ein weiser Heide
(Plntarch): „Es gibt feine verschiedenen Götter der Griechen und
Barbaren, der Nord- uud Südländer; sondern gleichwie Sonne und
Mond, Himmel und Erde, überall dieselben, von Andern anders ge-
nannt werden, so wird der allgemeine Gott .von Andern anders
gefeiert." So ist bei den Gebildeten unter den alten Völkern die
Ahnung des Einen geistigen Gottes nie ganz untergegangen.
6. Die Aegypter unterschieden, wie die Pe-rser, ein gutes
und böses göttliches Wesen, jenes Osiris, dieses Typ hon genannt.
In der Isis, der Gemahlin deZ"Dfiris, verehrten sie die ernäh-
rende Erde nnd den Mond. Auch nützliche uud schädliche Thiere,
wie der Vogel Ibis, das Krokodil, das Sinnbild des Unheil
bringenden Typhon, die Katze, das Ichneumon, der Widder
u. a., vorzüglich aber der Apis, ein mit besonderen Flecken bezeich-
neter Stier, das Bild des segenbringenden Osiris, die Lotos-
blnme, als Bild des Weltalls it. a., waren Gegenstände göttlicher
Verehrung bei den alten Aegyptern. An diesem Thierdienst
hingen die Aegypter so fanatisch, daß Derjenige hingerichtet wurde,
der vorsätzlich ein heiliges Thier getödtet hatte.
Die Deutung und den'Sinn dieser religiösen Vorstellungen be-
wahrten die Priester in Geheimlehren, den sogenannten My-
sterien.
*) Der Ausdruck Heidenthum von Heide, d. i. unbebautes Land, als
Gegensatz zum Christenthum, entstand, als dieses siegreich in den Städten
des römischen Reichs sich ausbreitete, und die Verehrer der alten Götter vorzugs¬
weise noch einige Zeit auf dem Lande sich erhielten, daher sie pagani, deutsch
Heiden, genannt wurden. ,