176 Das Miltelalter.
Unfreien oder Knechte waren ganz rechtlos und konnten wie eine
Ware verkauft werden; doch wurden sie gewöhnlich milde behandelt
und erhielten nicht selten von ihrem Herrn ein Haus und ein Stück
Land, so daß sie sich einen eigenen Hausstand gründen konnten. Auch
die Halbfreien oder Hörigen besaßen Haus und Hof nicht als Eigen¬
tum, sondern mußten dafür an den Grundherrn eine jährliche Abgabe
zahlen. Die freien Bauern dagegen brauchten von ihrem Gute nur
den Zehnten an die Kirche und eine geringe jährliche Abgabe an den
Landesherrn zu entrichten. Seit den Kreuzzügen wurden Acker- und
Gartenbau mit größerer Einsicht und Sorgfalt betrieben, wodurch viele
Bauern zu Wohlstand gelangten; sie trugen vielfach Schwert, Helm
und Panzer, und mancher Bauernbursche erlangte sogar die Ritterwürde.
Seit dem dreizehnten Jahrhundert aber wurde die Lage der Bauern
schlechter. Die Fürsten hatten in Geldverlegenheiten vielfach die Ein¬
künfte aus ihren Dörfern den Adeligen überlasten müssen, und diese
benutzten nun ihre Rechte zur Unterdrückung der Bauern. Infolgedessen
wurden die Bauern fast in ganz Deutschland hörig oder leibeigen.
Frondienste aller Art, wie Hand- und Spanndienste bei den Feldarbeiten
und Bauten, Botendienste und weite Fuhren, Abgaben an Früchten
und Vieh und selbst jahrelanger unbezahlter Dienst seiner Söhne und
Töchter machten dem armen Bauern das Leben sauer.
Bei den unablässigen Fehden während der Zeit des Faustrechts
litt der Bauer am meisten. Wenn ein Ritter feinem Feinde hinter
den sicheren Mauern seiner Burg nichts anhaben konnte, so überfiel
er die Dörfer desselben, trieb den Bauern das Vieh fort, verbrannte
ihre Häuser und verheerte Äcker und Gärten. Auch den Raubrittern
waren die Bauern wehrlos preisgegeben. Deshalb verließen auch so
viele ihre Heimat und suchten sich im Osten, im Wendenlande oder
im Ordenslande Preußen, eine neue, bessere auf. An anderen Orten,
wie in der Schweiz und in den Marschen der Nordsee, erhoben sie sich
auch wohl gegen ihre Unterdrücker; im Innern Deutschlands aber ver¬
sank der Bauer immer mehr in Armut und Knechtschaft.
3) Die Wechtspflege.
In den ältesten Zeiten konnte jeder Freie an dem Gerichte teil¬
nehmen; Karl der Große aber führte die Schössen ein, d. i. eine be¬
stimmte Anzahl achtbarer Freie, welche beeidigt waren und unter Vorsitz
des kaiserlichen Grafen nach Gewohnheit und Herkommen richteten.
Wenn sie über Schuld oder Unschuld des Angeklagten nicht zu ent¬
scheiden vermochten, riefen sie Gott selber zum Richter an, indem sie
ihre Zuflucht zu den Gottesurteilen nahmen. Bei der Feuerprobe
mußte der Angeklagte seine Hand ins Feuer halten, aus demselben einen
Ring hervorholen, glühendes Eisen in bloßen Händen tragen oder mit
bloßen Füßen über glühende Pflugscharen gehen; blieb er unverletzt,
so war er unschuldig. Wer zur Wasserprobe verurteilt war, wurde