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Italiens, Venedig und Genua, mit den kostbaren Erzeugnissen
Indiens einen höchst gewinnreichen Handel. Die Waren wurden durch
die Araber nach Syrien und Ägypten gebracht, dort von den italieni¬
schen Kaufleuten abgeholt und um hohe Preise durch ganz Europa
verkauft. Wieviel vorteilhafter wäre es gewesen, wenn man aus
Europa ganz zur See hätte nach Indien gelangen und so mit dem
reichen Lande unmittelbar in Handelsverkehr treten können! Allein
der Seeweg um Afrika war damals noch nicht bekannt; man wußte
gar nicht, wie weit sich dieser Erdteil nach Süden hin erstreckte.
Ja, man hielt eine Umschiffnng Afrikas für ganz unmöglich. „Unter
dem Äquator", erzählte man, „ist die Hitze so furchtbar, daß das
Meer kocht und jedes Schiff in Brand gerät. An andern Stellen
ist das Meerwasser ein dichter Schlamm, in welchem kein Schiff
mehr vorwärts kann; dazu voll grimmiger Tiere, die mit ihren
riesigen Rücken alle Fahrzeuge in die Luft schleudern und zerschmettern".
Solche Märchen schreckten lange von allen Versuchen ab.
2. Bartholo mäus Diaz 1486. — Da faßte endlich der
Sohn eines Königs von Portugal, Prinz Heinrich, genannt der
Seefahrer, den Entschluß, die Westküste Afrikas genauer zu
erforschen. Er wußte auch andern Mut einzuflößen, und so begannen
unter seiner Leitung Entdeckungsfahrten, welche bald schöne
Erfolge hatten. Die fruchtbare Insel Madeira, wo jetzt der köstliche
feurige Wein wächst, und die kanarischen Inseln, das Vaterland
der niedlichen Kanarienvögel, wurden aufgefunden, und die Küste
Afrikas mehr und mehr nach Süden zu aufgeschlossen. Das erhöhte
den Eifer, man fürchtete schon nicht mehr die Sonnenglut der
Äquatorgegend, und einige Zeit nach dem Tode des Prinzen
Heinrich gelang es dem kühnen Seefahrer Bartholomäus
Di az, die Südspitze Afrikas zu erreichen. Er nannte sie das
Vorgebirg der Stürme; denn schreckliche Stürme wüteten, als e-r
diese Küste erblickte. Sobald aber der König die Nachricht von
dieser glücklichen Entdeckung erhielt, rief er freudig aus: „Nein,
sie heiße das Vorgebirg der guten Hoffnung; denn jetzt
ist ja die Hoffnung vorhanden, daß wir bald auch nach Ost¬
indien kommen werden".