103
Läden der großen Geschäftshäuser, der Bahnhof, große Fabrikanlagen sind
fast tageshell von den Lichtmengen der elektrischen Lampen durchflutet
oder von Gasglühlicht erhellt. Jedes Gefährt auf der Straße trägt sein
Licht. Schnelle Radfahrer fallen durch den glänzend weißen, blendenden
Schein ihrer Laternen auf: sie brennen den allerneuesten Leuchtstoff, das
Acetylengas
Diese zahlreichen Beleuchtungsmittel sind erst nach und nach Eigen¬
tum der Menschheit geworden. Zunächst lernte man Fett und Rüböl
mit Hilfe einiger Wollfäden zur Beleuchtung verwenden. Später ging
man dazu über, aus dem Wachse der Bienen und dem Talg der Schlacht¬
tiere Kerzen zu formen. Die besten unter den heutigen Kerzen, die
Stearinkerzen, sind erst eine Erfindung des 19. Jahrhunderts; ihre Masse
wird durch umständliche Reinigung aus Tierfetten gewonnen.
Eine bedeutende Verbesserung erhielt die Öllampe, als um die Mitte
des 19. Jahrhunderts in Nordamerika gewaltige Vorräte von Erd- oder
Steinöl, Petroleum genannt, entdeckt wurden. Da dieser Brennstoff dort
und bei Baku am Kaspischen Meere in schier unerschöpflichen Mengen
springbrunnenartig zutage tritt, so kann er bei weitem billiger als Rüböl
an die Verbraucher verkauft werden. Das klare, durchsichtige Petroleum,
das wir in unseren Lampen brennen, ist „raffiniert", d. h. gereinigt.
Es ist auch so noch mit Vorsicht zu behandeln, aber doch weniger feuer¬
gefährlich als in dem Zustande, in welchem es als bald helle bald dunkel¬
braune, ziemlich dickflüssige Masse aus den Bohrlöchern entströmt. Über
die Entstehung des Erdöls gehen die Ansichten der Gelehrten auseinander;
einige meinen, daß es aus Steinkohlen, andere, daß es aus Überresten
untergegangener Tiere entstanden sei.
Schon einige Jahrzehnte vor der Entdeckung des Petroleums war
es gelungen einen neuen Brennstoff zur Lichterzeugung zu verwenden.
Dieser ist das bekannte Leuchtgas, ein farbloser, übelriechender, luft¬
artiger Stoff, der sich an einer Flamme sofort entzündet. Man leitet ihn
in eisernen Röhren von der Gasfabrik zum Verbrauchsorte. Dort strömt das
Gas aus der engen Öffnung eines ausgeschraubten Brenners, den man
durch einen Kran leicht öffnen und schließen kann. Das heraustretende Gas
wird angezündet und brennt sofort in gelbleuchtender Flamme. Das
Leuchtgas kann aus verschiedenen Körpern gewonnen werden. Man ver¬
wendet gewöhnlich die Steinkohle dazu, weil sie die billigste Herstellung
ermöglicht. Die Kohle wird in luftdicht geschlossenen Gefäßen sehr stark
erhitzt, ohne daß sie aber selbst in Brand geraten kann. Dabei gibt sie
das Leuchtgas ab und sie selbst wird in Koks verwandelt. Das Gas sammelt
man in großen, runden Eisenbehältern, den Gasometern, an; von ihnen
wird es durch Röhrenleitungen zu den Straßenlaternen und in die
Häuser geführt. Die Kräne der Gasleitung müssen bei Nichtgebrauch des
Gases gut geschlossen gehalten werden. Denn wenn Leuchtgas unver¬
brannt in die Luft strömt, so entsteht ein äußerst gefährliches Gemisch
von beiden, das Knallgas, das sehr leicht explodiert und dann fürchter¬
liche Verheerungen anrichten kann. Im letzten Jahrzehnt des 19. Jahr¬
hunderts ist es gelungen die Leuchtkraft des Gases in überraschender Weise
zu steigern. Dazu bedient man sich eines strumpfförmigen Gewebes von