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krieg aus, der dreißig Jahre dauerte und die deutschell Gaue
schrecklich verwüstete, besonders weil sich auch andere Völker, die
Schweden und Franzosen, einmischten.
2. Der Kaiser und die Fürsten. Alle Kaiser nach Karl
dem Großen hatten gegen die trotzigen Ansprüche der Stammes-
herzöge zu kämpfen gehabt. Und wenn es auch einzelnen von
ihnen, wie vor allen Otto dem Großen, gelmlgen war, sie zu
demütigen, so war doch allmählich die Macht der Fürsten immer
gestiegen. Ja, zuletzt in dem Westfälischen Frieden, welcher 1648
dem Dreißigjährigen Kriege ein Ende machte, war die Selb-
ständigkeit der einzelnen Landesfürsten geradezu anerkannt. Sie
konnten fortan ihr Land verwalten, wie sie wollten, konnten ein
eigenes Heer halten, Krieg führen und Frieden schließen, mit
wem sie wollten. Die Einigkeit der deutschen Nation war damit
vernichtet, und die Kaiser wären ganz ohnmächtig gewesen, wenn
nicht die Herrscher aus dem Hause Habsburg, die seit 1438 in
ununterbrochener Reihenfolge den Thron innehatten, es treff-
lich verstanden hätten, sich eine bedeutende eigene Macht, eine
Hausmacht, zu begründen. Sie brachten allmählich alle die
Länder an sich, die heute den österreichischen Kaiserstaat bilden,
und waren damit an Macht den andern Fürsten überlegen. Ja
Fürsten aus demselben Geschlechte herrschten auch in Spanien
und geboten somit auch über die entdeckten Teile der Neuen Welt.
Da nun aber die Habsburger ihre Regentensorge viel mehr
den eigenen Ländern als dem Reiche zuwandten, so war es gut,
daß auch in andern Gebieten Deutschlands sich tüchtige Fürsten
fanden, die ihrem Lande zu Ansehen und Macht verhalfen.
Unter diesen ragen besonders die Hohenzollern hervor, ein
schwäbisches Geschlecht, dem 1415 durch Kaiser Sigismund die
Mark Brandenburg nebst der Kurwürde übertragen war. Die
ersten Kurfürsten aus diesem Hause hatten schwere Mühe, in
dem arg vernachlässigten und durch Raubritter gebrandschatzten
Lande wieder Ordnung zu stiften und durch weise Maßregeln
den Wohlstand des Volkes zu heben. Durch entschlossenes
Handeln, klugen Vertrag, Kauf und Heirat hatten sie und ihre
Nachfolger im Laufe von zwei Jahrhunderten ihren Staat auf
das Dreifache des ursprünglichen Gebietes gebracht. Der ge-
waltigste Mann unter den brandenburgischen Kurfürsten, der im
Jahre 1640 gerade zur rechten Zeit auf den Thron kam, als das