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Staaten bildeten, und von dem die Kultur von ganz Vorderasien ausging.
Schon die biblische Erzählung von dem Turmbau zu Babel in der
Ebene Sinear und der dabei entstandenen Sprachverwirrung bezeichnet
Babylon als frühesten Sitz der Gesittung und als Mittelpunkt eines
lebhaften Handelsverkehrs verschiedener Völkerschaften. Durch die Über-
schwemmungen der beiden Flüsse und durch künstliche Bewässerung war
Babylon eins der gesegnetsten Länder des Altertums, heute ist es eine
zum Teil verödete, durch Sumps- und Moorniederung verwilderte Gegend.
Die ältesten Bewohner Babyloniens waren die Sumerier und
Akkadier, den turanischen Völkern verwandte Stämme, die zu Ansang des
zweiten Jahrtausends v. Chr. von dem semitischen Stamm der Chaldäer^
oder Babylonier bezwungen wurden. Diese gaben dem Lande in der
alten, schon von den Sumeriern gegründeten Stadt Babylon einen
neuen Mittelpunkt. Der Gründer dieses semitischen Staates Babylonien
ist nach der Bibel Nimrod, der Urenkel des Noah, gewesen.
Schon in alter Zeit war Babylon unter den chaldäischen Königen
zu einer hohen Blüte innerer Kultur und äußeren Wohlstandes gelangt,
wo Reichtum und Pracht mit Kunstsinn und Gewerbthätigkeit verbunden
war. Viele der großartigen Werke und Prachtgebäude, aus die das ganze
Altertum mit Bewunderung blickte, wie die Ringmauern, die Königsburg und
der Beltempel zu Babylon, sind schon in dieser Zeit altbabylonischer Herrlich-
keit entstanden. Groß war die Sorgsalt, die die Herrscher aus die Mauern
und Bauwerke der Stadt verwendeten. Dabei waren viele Schwierigkeiten
zu überwinden, weil Babylon keine Felsenberge und Steinbrüche besaß.
Doch hatte die Natur den Mangel an Bausteinen durch eine andere Gabe
ersetzt. Es sand sich nämlich in der Umgegend ein unerschöpflicher Vor-
rat trefflicher Ziegelerde, die teils an der Sonne getrocknet, teils in Ösen
gebrannt, eine große Festigkeit und Härte erhielt; und einige Tagereisen
stromanswärts gafr es reiche Lager von Asphalt oder Erdharz, das als
Eement und Mörtel gebraucht wurde. Dieser Bindungsstoff verlieh dem
Mauerwerk aus Ziegelsteinen eine unzerstörbare Dauerhaftigkeit. Bauholz
lieferten die Palmbäume, womit das Land bedeckt war. Der Gips und
die Kalksteinplatten, mit denen die Wände der Paläste und Tempel be-
kleidet waren, mußten dagegen aus weiter Ferne herbeigeschafft werden.
Zu hoher Ausbildung gelangten im alten Babylon die Gewerbe,
unter denen die Leinwand- und Wollenweberei sowie die Purpurfärberei
obenan standen, so daß babylonisch gefärbte Gewänder und fein gewobene
Teppiche im ganzen Morgenlande berühmt waren. Die geographische Lage
des Landes beförderte einen lebhaften See- und Karawanenhandel mit