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Dem Jüngling gefiel der Mann im goldenen Gewände am besten. 
„Dich wähle ich," sprach er zu ihm. Der Angesprochene erwiderte nichts, 
lächelte nur und erhob die Hand, worauf die beiden andern verschwanden. 
Dann schritt er rasch vorwärts, und der Jüngling folgte ihm auf dem 
Fuße. Lange gingen sie schweigsam dahin, endlich blieb der Jüngling 
stehen und sprach: „Ich bin müde, ich kann nicht weiter. Dauert es 
noch lange, bis wir den Saum des Waldes erreichen?" 
„Der Weg ist noch wett, und du bist matt. Ich kann dich nicht 
hinausführen. Aber nimm dieses Schwert und warte hier, in einigen 
Minuten wird ein Reiter vorbeikommen, erschlage ihn und nimm sein 
Pferd, das dich weiter ttagen wird." 
„Wehe mir," rief der Jüngling aus, „wer bist du, daß du mir 
solches rätst?" — „Ich bin das Verbrechen." — „Fliehe von mir," 
schrie der entsetzte Jüngling. Der Mann im Goldgewande stteß ein 
häßliches Lachen aus und verschwand. 
Wieder warf sich der Jüngling nieder und rief um Hilfe. Als er 
einporblickte, standen die beiden andern Männer vor ihm und forderten 
ihn abermals auf, einen von ihnen als Führer zu wühlen. 
Der Jüngling wühlte den im schwarzen Gewände mit rotem Gürtel. 
Schweigsam schritten sie selbander. Nach langem Marsche kamen sie an 
einen tiefen Abgrund, aus dem Seufzer und Klagen herauftönten. Der 
Schwarzgekleidete blieb stehen. „In diesem Abgrund wohnt der Tod," 
sprach er. „Stürze dich hinab, und du wirst Erlösung finden." — 
„Wehe mir, wer bist du, daß du mir solches rätst?" — „Ich bin die 
Verzweiflung," sprach er mit dumpfer Sttmme und verschwand. 
Der Jüngling rief abermals um Hilfe, und vor ihm stand der Mann 
im blauen Hemde mit der Axt. „Komm mtt mir," sprach er. „Der 
Weg ist zwar weit und kostet viele Ansttengung, aber dem, der duldet, 
hilft Gott." Er nahm den Jüngling bei der Hand und ging vorwärts. 
Mit der Axt fällte er die Stämme und rodete den Weg durch das Ge¬ 
strüpp. „Nimm einen von diesen schweren Klötzen," befahl er dann. 
Obgleich müde und hungrig, nahm der Jüngling doch einen Klotz auf die 
Schultern. Je Wetter sie kamen, desto dünner wurde der Wald. Die Last 
schien ihm leicht, denn die Hoffnung beflügelte seine Schritte. Endlich 
wurde es licht, sie standen an dem Waldessaum. Die Sonne war 
aufgegangen und vergoldete die weite, grüne Flur. 
„Dein Wunsch ist erfüllt," sprach der Führer, „ich habe dich heraus¬ 
geführt aus dem Walde des Elends. Wirf jetzt deine Last ab! "^ Der 
Jüngling gehorchte und ftagte: „Wer bist du, daß du mich so gut 
führtest, was die andern beiden nicht vermochten?" 
„Ich bin die Arbeit," sprach der Fremde und verschwand. 
Der gute