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Vor den Augen des Königs, der Königin und ihrer Tochter
ward der Zweikampf gehalten. Nach langem und heißem Ring¬
kampfe warf Herkules den Flußgott zu Boden; der aber verwan¬
delte sich sofort in eine Schlange. Auch diese ergriff Herkules, und
sie wäre von ihm zerdrückt worden, wenn Achelous nicht plötzlich in
neuer Verwandlung die Gestalt eines Stieres angenommen hätte.
Herkules ließ sich aber nicht irren; er ergriff das Tier bei den Hör¬
nern und warf es mit solcher Gewalt zur Erde, daß Achelous sich
für überwunden erklärte und dem Sieger die Braut überließ.
Als Herkules darnach mit seiner Gattin nach seiner Heimat
Theben reiste, gelangte er an den Fluß Evenus. Hier wohnte
der Centaur Nessus, der von den Göttern das Recht erhalten
hatte, die Reisenden um ein Fährgeld über den Fluß zu tragen.
Herkules bedurfte nun zwar eines solchen Dienstes nicht, wohl
aber nahm der Centaur des Helden Gattin auf seinen Rücken, um
sie ans andere Ufer zu tragen. Als er daselbst angekommen, setzte
er sich in Galopp, um die schöne Dejanira zu entführen. Erschreckt
rief diese um Hilfe, und Herkules legte einen jener Pfeile, die mit
dem Gifte der Lernäischen Hydra getränkt waren, auf den Bogen
und schoß ihn dem Centauren durch den Leib.
Der Centaur fühlte augenblicklich, daß seine Wunde tätlich
war, und schnell entwarf er einen tückischen Racheplan. Er sprach
zu Dejanira: „Weil du die letzte bist, die ich getragen habe, so
sollst du auch noch einen Vorteil von meinem Tode haben. Ich
rate dir nämlich, von dem Blute, das aus meiner Wunde quillt,
etwas zu sammeln. Tränkst du mit demselben die Wolle, aus dem
du deinem Gatten ein Unterkleid bereitest, so wirst du seiner Treue
sicher sein, und niemals wird er ein Weib mehr lieben, als dich."
Der Centaur starb, Dejanira aber that, wie er ihr geraten
hatte, sammelte etwas von dem Blute und bewahrte es ohne Wissen
des Herkules auf.
Lange Jahre lebte hierauf Herkules mit seinem Weibe in gutem
Frieden; selten zog er noch auf Krieg und Abenteuer aus, sondern
widmete sich vorzugsweise der Erziehung seines Sohnes Hyllus.
Einst aber zog er in den Krieg gegen Eurytus,einen König
aus der Insel Eubäa. Er belagerte dessen Stadt Öchalia, und
bei der Einnahme derselben wurden der König und seine drei
Söhne getötet, Jole aber, die schöne Tochter desselben, gefangen
genommen.
In banger Sorge um den Ausgang des Krieges wartete De¬
janira auf Nachricht von ihrem Gatten. Da kam ein Bote des¬
selben und verkündete ihr, daß Herkules siegreich heimkehre und
nur noch durch ein Opfer zurückgehalten werde, welches er dem
Zeus bringen wollte. Auch berichtete der Bote von den Gefangenen,