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Unter Diöcletian brach die letzte und schwerste Christenverfolgung
aus: Kirchen wurden niedergerissen, die heiligen Bücher vernichtet, die
Christen, vor allem im Heer und am Hof, aufs grausamste gefoltert und
getötet. Nach seiner Abdankung führte die Teilung der Reichsgewalt zu
neuen blutigen Kriegen^aus welchen endlich der rücksichtslose
Consta»tin als Alleinherrscher hervorging. Er verlegtes ^
Kaisersitz nach Byzanz, fortan Konstantinopel genannt, welches mit
Kunstwerken, Palästen und Kirchen herrlich ausgeschmückt wurde. In der
Ausbildung der neuen Reichsverfassung trat er ganz in die Fußstapfen
Diocletians. Er umgab sich mit einem prunkvollen Hofstaat, in welchem
Titelwesen, Ehrgeiz und Schmeichelei blühten. — Aber im Gegensatz zu
jenem hatte er erkannt, daß der Sieg des Christentums über das
Heidentum nicht mehr aufzuhalten sei, und den Christen die Freiheit des
Gottesdienstes gewährt. Er selbst begünstigte sie und griff auch ein in die
innere Entwicklung der Kirche. So berief er, um durch die Entscheidung
eines großen LehrstreitS die Einheit der Kirche für das römische Reich
herzustellen, die erste allgemeine Kirchenversammlung (ökumenisches Konzil)
nach Nikäa, auf welcher die Lehre des Arius verdammt, die des Atha-
nasius, daß der Sohn Gottes gleichen Wesens mit dem Vater sei, als
Glaubensbekenntnis angenommen wurde. — Constantin selbst war ein treu-
loser und grausamer Mensch, der sogar Glieder der eigenen Familie hin-
richten ließ. — Sein Neffe
Julian der Abtrünnige machte den vergeblichen Versuch, das 361
Heidentum neu zu beleben. Er fiel nach zweijähriger Regierung in einem
Feldzug gegen die Perser. — Einige Zeit nachher bekam auch das römische
Reich die Folgen des gewaltigen Stoßes zu spüren, welcher durch den
Hunneneinfall die europäische Völkerwelt traf. Im Kampf^mit den 375
Westgoten fiel Kaiser
Valens bei Adrianopel. Sein Nachfolger, der Spanier 378
Theodosius der Grosse, "fchtoß Frieben mit ben Goten unb Hatte
sogar solche zu vertrauten Ratgebern. Als eifriger Christ verbot er den
heidnischen Gottesdienst bei Todesstrafe und machte das Christentum zur
Staatsreligion, nachdem endgültig die Lehre des Athanasius als der ortho-
doxe Glaube festgesetzt worden war. Er war der letzte Kaiser des gesamten
Reichs. Denn infolge der Teilung des Reichs unter seine beiden Söhne
gab es seit seinem Tob eine griechische Hälfte, Ostroin mit Konstantinopel, 395
nnb eine lateinische Hälfte, Westrom.