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Einer der massenhaftesten Schneesälle, von denen die Witterungskunde
berichtet, ereignete sich im Jahre 1741 in New-Aork, wo sich binnen zwei
Tagen ein Teppich von 5 m Höhe bildete. In der Neuzeit war
für Deutschland der Winter 1859/60 der schneereichste; auf dem Thüringer
Walde waren damals einzelne Hütten förmlich zugedeckt und viele Wege
ungangbar. Eine Schlittenfahrt auf den Straßen, wo man durch Aus¬
schaufeln und Schneepflüge Bahn gemacht hatte, erinnerte an einen einge¬
winterten Alpenpaß.
Die Ursache, welche einen Schneefall veranlaßt, ist die Begegnung
eines kalten Luftstromes mit einem wärmeren, der mit Wasserdampf mehr
oder weniger gesättigt ist. Je reichlicher die Luft mit Dampf erfüllt ist,
und je tiefer die Temperatur des kühlen Luftstromes unter der des Dampfes
steht, desto ergiebiger fällt der Schnee. Bei strenger Kälte schneit es selten
und stets nur in kleinen Flittern; große Flaumen fallen bloß bei milderem,
windstillen! Wetter.
Daß der Schnee nicht eine formlose Masse, sondern ein regelmäßiges
Gebilde ist, welches an die Krystallformen der Mineralien erinnert, erkennen
selbst die Kinder, wenn sie die an ihren Kleidern haftenden Flaumen
betrachten, welche meist zierlichen Sternen gleichen. Bei reichlichem Schnee¬
sall sind diese Sterne durch Zusammenstoß mit anderen beschädigt und durch
Zusammenkleben mit anderen unkenntlich; am deutlichsten und vollkommensten
erscheinen sie, wenn es recht zarte und einzelne Flitterchen schneit. Dann
verdienen diese Blüten des Winters die nähere Betrachtung aller Menschen.
Man fängt sie auf einem Stück dunkeln Tuches oder auf einer Schiefer¬
tafel, die man gründlich abgekühlt hat, auf und betrachtet sie in einem
kalten Raume. Da erfreut man sich dann einer wahren Augenweide. Der¬
selbe Grundplan, nach welchem die Bienenzellen und die Blüten der Zwiebel¬
gewächse angelegt sind, das regelmäßige Sechseck, liegt diesen Eisgebilden
zu Grunde. Vom Mittelpunkte gehen sechs Strahlen unter Winkeln von
sechzig Grad ab — das ist das einfache Grundgesetz, aber wie schön und
reich sind die Verschiedenheiten bei den einzelnen Gebilden. Bald ist es
ein Stern ohne Körper, dessen sechs Strahlen einfach, oder gefiedert, oder
verästelt und mit allerlei Zierat behängen sind, bald eine sechsseitige
Scheibe, welche in ihrem Körper mannigfaltige Verzierungen und oft an
ihrem Rande hübsche Schmuckanhängsel trägt. Man wird beim Beschauen
dieser niedlichen Bildungen oft an die hübschen rosettenähnlichen Formen
erinnert, welche das Kaleidoskop sehen läßt. Bei jedem Schneesälle herrscht
eine besondere Form in diesen Gebilden vor.
Der Schneeteppich ist nicht bloß ein Schmuck, welcher die Winter¬
landschaft heiterer und reinlicher erscheinen läßt, sondern zugleich eine
warmhaltende Decke, welche in ihrer Wirkung einem Federbette ähnelt. Sie
schlitzt gegen den kalten Wind, hindert das Ausstrahlen der Wärme aus
dem Boden und läßt die äußere Kälte nicht in ihrer vollen Strenge zur
Erde dringen.
Auf diese Weise wird die Schneedecke die Erhalterin von Millionen
von Pflanzen und Tieren, welche unter ihr den Winterschlaf halten und