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wie noch jetzt zahlreiche Ruinen beweisen, meistens an den Ufern schiffbarer 
Flüsse, oder an der Seite belebter Heerstraßen angelegt waren, überfielen 
sie unschuldige Reisende, schleppten die wandernden Kaufleute in ihre Burg¬ 
verließe, um schweres Lösegeld zu erpressen und der Güter sich zu be¬ 
mächtigen. Jede Gewaltthat war erlaubt; straflos jedes Verbrechen, das 
der Mächtige verübte, denn hinter ihren festen Mauern spotteten die vor¬ 
nehmen Räuber der machtlosen Gesetze und Gerichte. 
In dieser großen Roth waren es hauptsächlich zwei Einrichtungen, 
welche einigen Schutz gegen dies wilde Faustrecht zu bieten schienen, das 
Vehmgericht und die Städtebündnisse. 
Die heilige Vehme oder die Freigerichte, heimlichen 
Gerichte, wie sie genannt wurden, spielten eine Hauptrolle in der 
deutschen Reichsgeschichte und bei dem allgemeinen rechtlosen Zustande 
lagen sie eben so wohl im Bedürfniß als im Geiste der Zeit. Auf 
„der rothen Erde Westphalens" gab es über hundert Freistühle, an 
den alten Wahlstätten, unter freiem Himmel, zwischen hohen Bäumen. 
Es war die Vehme ein ächtes Volksgericht; jeder unbescholtene Freie konnte 
Beisitzer werden; zur Zeit der Blüthe sollen mehr denn 10,000 Frei¬ 
schöffen vorhanden gewesen sein. Ueber das heimliche Gericht galt kein 
ander Gericht. Wo der Freigraf das Urtheil gesprochen hatte: „Den 
_ beklagten Mann nehme ich aus vom Frieden, vom Rechte und von der 
Freiheit; ich mache ihn unwürdig, achtlos, ehrlos, friedlos; ich vervehme 
ihn und weihe seinen Hals dem Stricke, seinen Leichnam den Thieren und 
den Vögeln und befehle seine Seele in Gottes Gewalt," da war auf 
Erden keine Rettung mehr. Die Urtheilsvollstrecker der heiligen Vehme 
fanden ihr Opfer. Ein Strick am nächsten Baume, ein Messer daneben 
in die Rinde gesteckt, das war das Zeichen dieses furchtbaren Gerichtshofes. 
„Es war eine großartige Erscheinung „des heiligen Reiches Obergericht 
über's Blut," wo schlichte Bauern Kaiser und Fürsten vor ihr gefürch¬ 
tetes Tribunal riefen und eine Rechtsinstanz errichteten, wo alle andern 
ihre Kraft verloren hatten." Die Heimlichkeit des Gerichtes erhöhte den 
Schrecken, welchen es einflößte; denn kein Eingeweihter durfte die heim¬ 
liche Losung verrathen, „vor Weib und Kind, vor. Sand und Wind." 
Auf den Bruch des Eides stand die Todesstrafe. 
Ein Gegengewicht für den Uebermuth der Großen fand sich zum 
andern in den Bündnissen der Städte. Die freien Bürgerschaften er¬ 
wuchsen zu einer Macht, welche den Gewalthabern wohl die Spitze bieten 
konnte. Es vergrößerte sich die Hansa, es entstand der rheinische 
und schwäbische Städtebund, denen sich häufig kleinere Fürsten zu Schutz 
und Trutz anschlossen. Bildung und Wohlstand, solide Tüchtigkeit und 
tapferer Rittersinn schufen ein Asyl des Rechtes und der Sitte innerhalb 
der Ringmanern deutscher Städte. 
Endlich erfolgte eine Vereinigung der größeren Fürsten, welche man 
nun Wahl- oder Churfürsten nannte. Auf dem Reichstag zu Frankfurt